Nato a Minneapolis (Minnesota) il 24 settembre 1922
Morto a Charlottesville (Virginia) il 15 luglio 2011
Figlio di un dentista di Minneapolis, quando è ancora ragazzo prende occasionali lezioni di canto, in seguito frequenta una scuola professionale.
Inizia la carriera come speaker radiofonico, ma non disdegna di esibirsi nei Musical di Broadway.
Nel 1950 al Shubert Theatre di Philadelphia crea il ruolo del protagonista (John Sorel) nella prima mondiale di The Consoul di Gian Carlo Menotti. Dal 1953 inizia ad esibirsi con varie compagnie teatrali statunitensi, debuttando a New York alla New York City Opera come Giorgio Germont in La traviata, nel 1955 a San Francisco Escamillo in Carmen di Bizet, nel 1957 al Lyric Opera di Chicago, Lescaut in Manon Lescaut di Giacomo Puccini.
Nel 1959 debutta al Teatro alla Scala di Milano, come Don Carlo in Ernani di Verdi alternandosi nel ruolo con i baritoni Ettore Bastianini e Dino Dondi. Nello stesso anno, il 21 marzo, debutta al Teatro Metropolitan di New York come protagonista in Rigoletto. Dopo questo debutto, MacNeil canterà con la Compagnia del Metropolitan per ventisei stagioni consecutive in 633 recite di: Rigoletto (104 recite), Tosca (92 recite), Aida (71 recite), Pagliacci (63 recite), in dittico con alcune recite di Cavalleria rusticana, La traviata (39 recite), La Gioconda (30 recite), Otello (21 recite), Francesca da Rimini (20 recite), Il trovatore (19 recite), Nabucco, Ballo in maschera, Ernani, Macbeth, Simon Boccanegra, Der Fliegende Holländer, Andrea Chénier, Luisa Miller, I Vespri siciliani, Bohème, La forza del destino, Falstaff, Il tabarro, Gianni Schicchi, Ascesa e caduta della città di Mahagonny, Così fan tutte. Parteciperà inoltre anche a otto Gala.
Tra il 1960 e il 1972, frequenti furono le sue apparizioni al Colon di Buenos Aires : Un ballo in Maschera, Rigoletto (con Leyla Gencer e Gianni Raimondi, ma anche con Renata Scotto e Richard Tucker), Il tabarro, Il trovatore, Simon Boccanegra (con Leyla Gencer), Ernani, Tosca (con Régine Crespin e Richard Tucker), La Gioconda (con Elena Suliotis e Richard Tucker), Luisa Miller, Aida (con Carlo Bergonzi e Martina Arroyo), Pagliacci (con Jon Vickers), Nabucco. Canta inoltre spesso anche a Città del Messico.
Pur così impegnato artisticamente nelle Americhe, MacNeil non trascurerà di apparire spesso anche in Italia: Milano (Ernani con Franco Corelli, Aida con Birgit Nilsson e Leontyne Price che si alternavano nel ruolo del titolo), Venezia (Rigoletto con Renata Scotto e Alfredo Kraus), Firenze (Luisa Miller), Roma (Rigoletto a Caracalla, Ernani, Trovatore, Alzira e Puritani), Napoli (Aida all’Arena Flegrea, Otello e Pagliacci con Mario Del Monaco) , Palermo (Rigoletto, Nabucco, Luisa Miller), Parma (Un ballo in maschera, Ernani), Torino (Rigoletto). E nelle più importanti città europee; Vienna (Don Carlo, Der Fliegende Holländer, La Traviata, Otello, Pagliacci, Rigoletto e Un ballo in maschera) Londra (Macbeth, Rigoletto, Trovatore), Parigi, Barcellona, Lisbona.
Fu per diversi anni a capo dell’AMGA, importante sindacato degli artisti americani.
Cornell MacNeil fu formidabile attore in possesso di grande potenza vocale e pregevole tecnica, come oggi non è più dato sentire. Fu autentico interprete della vocalità verdiana, dove slancio, timbro, acuti sfolgoranti, colore e morbidezza, crudeltà e compassione nello spazio di una singola battuta, furono qualità che MacNeil portava compiutamente a termine con irrisoria facilità in qualsiasi capolavoro verdiano cantasse, basta solo ascoltarlo in Rigoletto o Nabucco o Ballo in maschera, per avvalorarne le sopra descritte qualità. Nondimeno fu anche grande interprete pucciniano, serve solo ricordarlo in due giganteschi ruoli “Il barone Scarpia”in Tosca e Michele nel Tabarro.
“Big Mac” come veniva amichevolmente chiamato, si ritirò definitivamente dalle scene il 5 dicembre del 1987 con una recita di Tosca al Metropolitan di New York.
Lascia ai posteri un imponente eredità di registrazioni audio e video tra le quali ricorderemo:
IN STUDIO
Il Console di Giancarlo Menotti (John Sorel ) - (Decca 1950)
La fanciulla del West (Jack Rance) - (Decca 1958)
Aida (Amonasro) - (Decca 1959)
Pagliacci (Tonio) - (Decca 1959)
Cavalleria rusticana (Alfio) - (Decca 1960)
Un Ballo in Maschera (Renato) - (Decca 1961)
Rigoletto - (Ruolo del titolo) - (Decca 1961)
Rigoletto - (Ruolo del titolo) - (EMI 1967)
Luisa Miller - (Miller) - (RCA 1965)
LIVE
La traviata (Giorgio Germont), New Orleans 1958 - (VAI)
Nabucco (Ruolo del titolo), Metropolitan di N.Y. 1960 - (Melodram)
Rigoletto (Ruolo del titolo), Colon di Buenos Aires 1961 - (GOP)
Aida (Amonasro), Metropolitan di N.Y. 1962 - (GOP/Myto)
Tosca (Scarpia), Metropolitan di N.Y.1959 - (Myto) - selezione
Tosca (Scarpia), Metropolitan di N.Y.1962 - (Myto)
Il trovatore (Il conte di Luna), Colon di Buenos Aires 1963 - (Opera Lovers)
Ernani (Don Carlo), Colon di Buenos Aires 1964 - (Primiere Opera)
Pagliacci (Tonio), Colon di Buenos Aires 1968 - (VAI)
La Gioconda (Barnaba), Metropolitan di N.Y.1968 - (GOP)
Simon Boccanegra (Ruolo del titolo), Metropolitan di N.Y.1968 - (Opera Lovers)
Andrea Chénier (Carlo Gérard), Metropolitan di N.Y.1971 - (Legato)
VIDEO
Rigoletto (Ruolo del titolo), Metropolitan di N.Y.1971 [live]
Otello (Iago), Metropolitan di N.Y.1978 [live]
Tosca (Scarpia), Metropolitan di N.Y.1978 [live]
Ascesa e caduta della città di Mahagonny, Metropolitan di N.Y.1979 [live]
Il tabarro (Michele), Metropolitan di N.Y.1981 [live]
La traviata (Giorgio Germont), Film di Franco Zeffirelli 1982
Francesca da Rimini (Giovanni), Metropolitan di N.Y.1984 [live]
Tosca (Scarpia), Metropolitan di N.Y.1985 [live]
© Pietro Sandro Beato 2023